Cơ chế phát triển sạch (CDM) là một phương thức mềm dẻo tạo thuận lợi cho việc thực thi Nghị định thư Kyoto, cho phép nhóm nước phát triển buộc phải giảm mức thải khí nhà kính (nhóm nước Annex 1) đầu tư các dự án giảm phát thải tại các nước đang phát triển với mức chi phí rẻ hơn so với thực hiện tại chính nước đó.
Yếu tố cơ bản của một dự án CDM carbon được công nhận là phải có mức giảm phát thải theo hoạch định. Mức giảm phát thải này sẽ không xảy ra nếu không có sự thúc đẩy phụ thêm từ các chứng chỉ giảm phát thải, một khái niệm được biết đến như là "sự cộng thêm".
CDM giúp giảm phát thải khí nhà kính (GHG) trên toàn cầu với chi phí thấp hơn nhiều bằng cách đầu tư vào các dự án giảm phát thải tại các nước đang phát triển có mức chi phí thấp hơn tại các nước phát triển. CDM được đặt dưới sự giám sát của Ban chỉ đạo cơ chế phát triển sạch (CDM EB) dựa trên hướng dẫn thực hiện của Hội nghị các bên (COP/MOP) của Hiệp định khung của Liên Hợp Quốc về vấn đề biến đổi khí hậu.
